Qu’est-ce que le PLA et pourquoi c’est si important?

 

Malgré une année 2020 tumultueuse, un mouvement claire continue de se bâtir en vue d’une interdiction du plastique à usage unique à la grandeur de la fédération canadienne. Certains de ces produits en plastique seront effectivement bannis d’ici la fin de 2021. Ces développements - en plus d’une prise de conscience généralisée du problème des plastiques jetables - continuent d’avoir un impact sur le marché, menant à des ventes accrues de produits et emballages compostables.

Même avant l’arrivée de la Covid-19, il semblait que l'élimination des contenants et des gobelets à usage unique - si répandus dans l'industrie de la restauration - serait irréalisable. Par conséquent, déjà aux premières propositions d’interdictions, la position du gouvernement avait déjà été assouplie pour autoriser les emballages compostables - eux-mêmes destinés à un «usage unique» - comme une solution plus durable au problème d’emballage à base de pétrole.

Beaucoup de ces produits compostables sont fabriqués à partir de matériaux à base de plantes qui sont transformés en un type de «plastique» qui ressemble, sent et fonctionne presque exactement comme les plastiques à base de pétrole - à la différence qu’il peut être composté et réintroduit dans le sol sans compromettre sa santé. La forme actuelle de ce plastique d'origine végétale est connue sous le nom de «PLA», puisque l'acide polylactique est le polymère végétal à partir duquel il est fabriqué. 

Le PLA est sans doute le produit le plus intrigant ayant été développé par l'industrie de l'emballage depuis des décennies. Il est au cœur de la transition vers les bioplastiques et a été utilisé jusqu'à présent pour fabriquer de nombreux produits - des sacs aux pailles, en passant par les ustensiles jetables.

 

Succès initial du PLA et ceux encore à venir

De nombreux produits et technologies ont vu le jour ces dernières années et prétendent être plus respectueux de l'environnement que leurs prédécesseurs. En tant que telle, la perspective de «l’éco-blanchiment» est une préoccupation très réelle pour les personnes qui visent à améliorer leur impact environnemental par les choix qu’ils font. À mesure que les produits compostables gagnent en popularité, le gouvernement et l'industrie doivent travailler ensemble pour fournir aux consommateurs des informations claires et fiables, afin que ceux-ci puissent être assurés qu'ils contribuent à bâtir un avenir plus durable. 

Alors que l'enthousiasme actuel pour le PLA est principalement lié à son profil de durabilité en comparaison avec les plastiques pétrolier, les bioplastiques jouent un rôle important dans l'optimisation des flux de collecte de déchets, et ce, de deux manières principales:

1: Le “recyclable” qui n’est pas recyclé

Les emballages souillés qui entrent dans le cycle de récupération ne peuvent pas être recyclés tels quels, sans être lavés avant. En général ils sont plutôt triés et envoyés au lieu d’enfouissement. 

Puisque les résidus d’aliments sur le bioplastique ne réduisent en rien sa compostabilité - ça peut en fait l'améliorer - ce problème peut être résolu efficacement par une plus grande utilisation des emballages compostables. 

2: Détournement maximal des déchets alimentaires

De plus, des études ont clairement montré que le fait d'autoriser les emballages de services alimentaires compostables dans le flux de déchets organiques augmente considérablement la quantité de déchets alimentaires capturés dans la collecte des matières organiques. Ce qui en résulte est un détournement des résidus alimentaires des sites d'enfouissement, empêchant ainsi la génération et la libération de grandes quantités de méthane. 

Il est important de noter à cet égard que partout en Amérique du Nord, l'objectif officiel déclaré des programmes de valorisation des déchets organiques est de réduire la production de gaz à effet de serre. Le méthane, bien sûr, est connu pour être un puissant gaz à effet de serre qui est beaucoup plus dommageable que le CO2. Le taux plus élevé de réacheminement des déchets alimentaires généré par l'utilisation de plastiques compostables doit donc être considéré comme un facteur important pour la réalisation de cet objectif.

 

Problèmes à résoudre avec les plastiques compostables

Malgré les objectifs positifs pour lesquels il a été développé à l'origine, le PLA reste une technologie qui est loin d'être parfaite. Parce qu'il est fabriqué à partir de matière végétale - en utilisant le maïs comme composé principal - si l'ensemble de l'industrie de la restauration devait passer du plastique pétrolier au PLA, cela créerait une forte pression sur les ressources naturelles et l'utilisation des terres. 

En termes simples, bien qu'il puisse encore afficher un profil de durabilité plus élevé par rapport aux plastiques à base de pétrole, le PLA - dans sa formule actuelle - ne peut pas évoluer vers une utilisation généralisée tout en fournissant une alternative “durable” au plastique à base de pétrole sans ajustements importants au niveau de sa production.

 

Développements à venir: de PLA à PLZ

Et pourtant, la diffusion des produits PLA continue de jouer un rôle clé dans l'abandon des plastiques à usage unique à base de pétrole. 

C'est une opportunité pour les producteurs de mets préparés de réévaluer leurs modèles de coûts, de négocier un prix plus élevé en échange d’emballages compostables, (qui n'ont bien sûr pas encore atteint la même économie d’échelle que les plastiques pétroliers), et d’accoutumer leurs clients à payer plus pour un produit plus éco-responsable. 

Cumulativement, l'exposition croissante aux plastiques compostables contribue à créer un changement de paradigme vers les emballages compostables. Cela donne également un aperçu - aux décideurs politiques, comme au public et aux gens d'affaires - de ce qui est technologiquement possible à tous les niveaux de consommateurs dans la chaîne d'approvisionnement. De cette manière, le PLA représente un tremplin important qui peut nous conduire vers des meilleures technologies encore à venir. 

Le PLB

À titre d’exemple concret, au cours des 5 dernières années, la société qui produit la grande majorité du PLA en Amérique du Nord - NatureWorks LLC - a investi une somme très modeste pour développer ce qu’on appelait à l’époque.

Ce matériau devait être fabriqué à partir de méthane capturé, ce qui pourrait apporter une solution remarquable à l'existence de ce puissant gaz à effet de serre. Malgré l’énorme potentiel du PLB, comme les conditions du marché à l'époque ne pouvaient justifier de nouveaux investissements, le projet a rapidement été suspendu indéfiniment. Néanmoins, le fait de cette expérience PLB est d'une grande importance, donnant un aperçu de là où le développement et l'utilisation de plastiques compostables pourraient nous mener.

 

Pourquoi Compostables.ca vend du PLA

Alors que le PLA est loin d'être une technologie parfaite, le développement du PLB - un matériau qui peut être produit à partir de gaz à effet de serre capturés - est très prometteur pour la quête du remplacement des plastiques pétrochimiques fossiles. Plus que toute autre chose, la promesse de technologies telles que le PLB est la raison pour laquelle Compostable.ca - qui poursuit avec conviction les meilleures pratiques en son sein - a choisi de promouvoir une gamme de produits PLA.